バレー会場の体育館。

「いよいよだね」
「いよいよッス」

茜と夏海が試合前のコートで話し合っている。

「こうしてみると体育館って広かったんだね」
「会場独り占めだからね」

決勝戦は各会場で１試合だけ。
他の試合は行われない。
従って、会場を独り占めということになる。

両クラスの応援団がそろって、コートの回りを陣取っている。
試合に負けて暇な他のクラスもギャラリーで体育館の上から観戦しようと集まっている。

「でも、思い切ってやるだけだよね！」
「そういうことッス！」

「がんばろうね！」
「やるぞー！」

バスケ会場。
決勝戦の２Ｆ−３Ｆが始まろうとしている。
こちらも大一番を前にして緊張感が漂う。

「が、頑張りなさいよ」
「あのなぁ、琴子さんが緊張してどうするんだよ？」
「き、緊張なんかしてないわよ」
「それが緊張してるっていう奴だよ。まったく、どうしたものやら」
「……」

ところが、２Ｆのエースの文月は緊張していない。
逆に応援の琴子が緊張しているぐらいだ。
文月は琴子を気遣う余裕すらある。

「まあ、最後だから思い切って行くから応援よろしくな！」
「え、ええ……」

文月はそう一言言うと、コートに走っていった。

「……」

琴子は文月の背中をただ見つめているだけだった。

---

バレー会場。

最初は３Ｃのサーブから。


「「ソ〜レッ！」」


３Ｃの息のあったかけ声で試合が始まった。
白いボールは大きな弧を描いて２Ｄのコートに落ちていく。



ボンッ！



後衛の選手が難なくレシーブ。
ボールはネット近くにボールが飛ぶ。

「頼むよ！」



ポンッ！



セッター役がむかって右側にトスする。


コートの右サイドには茜が待ちかまえていた。

茜は助走をつけて、高く飛ぶ。

それに合わせるように相手も２人ブロックすべく飛ぶ。

しかし茜はそれに関係なく、ボールをスパイクする。


「でやぁぁぁぁ！」



バシッ！



パシッ！



「えっ！」


茜のスパイクは軽くブロックされてしまう。

しかし、ボールはコートの外へ。



ピピーッ！



サーブ権移動の笛がなる。

「ナイススパイク！」
「でも、危なかった……」
「確かに、タイミングバッチリッすね……」

幸先の良い出だし、でもなかった。

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（……完全にタイミングがあってる……偶然じゃない……）

ベンチの花桜梨は焦っていた。

２Ｄはとにかく茜と夏海のパワーで勝ち進んできたチーム。
そういうチームと相手に知られても、パワーで跳ね返してきたチーム。
「２人にあわせればなんとかなる」
守備陣はそれを頼りに懸命に守ってきたチーム。


（まずい……このままだと……）

このチームの根底にあるのは「２人が確実に決める」というものだ。
多少のブロックでもはねのける２人がいたからチームが成り立ってきた。

その２人が封じられると……


（……早く対策を考えないと……）

花桜梨は相手を観察してなんとか打開策を練っていた。

時間と共に、相手のポイントが増えていく。

花桜梨の正念場だ。

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ガシュッ！



「よっしゃぁ！これでまた５点差だ」
「次を守って、点差を縮めるぞ！」
「まだまだ！これからこれから！」

バスケ会場も盛り上がっている。

スコアは１５−２０
２Ｆが負けている。
負けているが、まだまだ前半の途中。

十分追いつく時間はある。

「がんばってぇ〜」
「気合い入れろ！」
「それいけ〜！」

応援団も盛んに声援を送っている。

そのなかで琴子は黙っていた。
それに隣の女の子が気づく。

「琴子さん！黙ってないで応援したら？」
「あ、ああ……そ、そうね……」
「どうしたの？体の調子が悪いの？」
「そ、そんなことないわ」
「無理はしないでよ」

女の子は納得いってないみたいだが、再び応援に戻った。

（文月くん……）

琴子はコートの中央で声を張り上げる一人の男子に黙って視線を向けていた。

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（いつからだろう……彼のことばかり考えるようになったのは……）

琴子は文月の姿を追い続けていた。



（最初はただの体育会系のお調子者だと思ってた……）

コート内ではゴール下で文月がパスを受ける。



（クラス委員になる理由が『水無月さんと友達になりたかったから』って、馬鹿じゃないかって思った）

文月は味方にパスを送ると、自分も前に走り出す。



（でも、孤独だった私を見守ってくれたのは彼だった……）

ボールは相手ゴールのすぐ近く。
ゴール下では相手がフォーメーションを組んで守っている。



（私を孤独から救ってくれたのは彼のおかげ……馬鹿な私を戒めてくれた……）

文月たちはパス回しでチャンスをうかがう。
全員が３ポイントを狙う仕草で相手を誘い出したりしている。



（それからね……彼と一緒にいるようになったのは……）

フリーの文月がなかに突っ込む。
それをみたボールを持った味方がパスを送る。



（彼とはどうしても趣味が合わない……でもなんか気が合うのよね……）

相手をすり抜けたパスが通る。



（ただ気が合うだけじゃない……彼の前だと本当の自分になれる……そんな気がする……）

文月がボールを持ったまま高くジャンプする。



（趣味が合わない、下手なナンパばかりしてる、口が悪い、口げんかばかりしてる……でも）

そしてそのままダンクシュート！



（ダメ……やっぱり、私……）



ガツン！



「よおぉし！これで３点差！」
「前半までに追いつこうぜ！」
「もちろん！」

（……）

じっと文月を見つめる琴子。
琴子に見つめられているとは知らず、にやけている文月。

「こらぁ！ニタニタしてないで、とっとと守ったらどうなのよ！」

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琴子が突然大声を張り上げる。


「言われなくてもわかってるよ！」
「わかってないじゃない！負けたら承知しないわよ！」

いつも通りの口論。

（ふぅ……やっぱり駄目ね……どうして素直に応援できないのかしら……）

しかし琴子はその口論のあとで深いため息をついていた。。

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「大変っすね……」
「気合いも段違いだね……」
「……」

バレー決勝、第１セット終了後の休憩時間。
２Ｄの選手がベンチで休んでいる。

第１セットは９−１５で落とした。
夏海と茜のスパイクが半分以上ブロックされていた。

戦況を見つめながら、花桜梨は対策を考えたが結局思いつかなかった。
バレー部の試合なら色々な対策が打てるのだが、これは素人の試合。
対策はあってもそれが実行できる能力がない。

しかしあと後がない。そして時間がない。

「……」

花桜梨はまだ考えていた。


「ねぇ、花桜梨。もう開き直ったら？」
「えっ？」


そんな花桜梨の思考をクラスメイトの一人が遮った。

「どうせうちらは、夏海と茜に合わせるしかできないんだから」
「そ、そうだけど……」

「今更、新しいこと言われてもできないわよ」
「う〜ん……」

「今まで、これで勝ってきたんだから、最後までいこうよ」
「でも……」

「ほら、花桜梨！コーチは覚悟を決める！」
「……」

（考えすぎだったのかしら……）

花桜梨は改めて自分を見つめ直していた。

そして決断した。

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試合前、選手を集めて花桜梨がアドバイスをした。

「１点１点取ることを考えましょ。勝つことはこの際考えるのやめましょ」

「負けたって、準優勝。負けて失うものなんてなんにもないと思う」

「大丈夫、自信をもってやればきっといいことがあると思う」

クラスメイトの選手に向かっていっているが、半分花桜梨自身にも言っていた言葉だった。


それを聞いていたクラスメイトは笑顔だった。
もしかしたら、もう既に開き直っていたのかもしれない。

第２セットは結局１６−１８で落として、優勝は逃してしまった。

（コーチ役なのに自分も教えられたな……）

負けたものの、選手や花桜梨は満足した表情をみせていた。
満足したからこそ、「できれば勝ちたかった」と誰もが思っていたのも事実なのだが。

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ピピーッ



バスケットの試合終了の笛が鳴った。

勝者は拳を突き上げ、お互いに抱き合い、大はしゃぎする。
応援団も雄叫びを上げんばかりの騒ぎよう。

敗者はがっくりと頭を下げ、地面に座り込み、床を見つめている
応援団は静かに選手達を見つめている。
声に出したくても声に出せない。

得るものが大きければ大きいほど差がおおきくなるもの。
体育祭の決勝も例外ではない。
勝者と敗者の差が一番大きいのが決勝戦だ。

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「……」

結果は３Ｆの勝利。
点差は最終的には１２点差もついてしまった。

後半最初までは３点差前後で動いていたのだが、２Ｆの疲れが見え始めた後半途中から一気に流れが傾いた。

「やっぱり無理だったか……」

後半の終わりはなんとかプレーしてはいるものの半分諦めの雰囲気が漂っていた。
こうなると残り時間が苦痛になってしまう。

「やっと終わった……そんな気がする……」

悔しいものの、なんかほっとしている文月。
文月は床にへたり込んで息をぜいぜい吐いている。

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「ん？」



パサッ！



そんな文月の視界が突然暗くなった。
文月は目の前の物体を取り払う。

「あれ？……」

文月が掴んだのは白いタオルだった。

「そんなところでくたばってないで、汗でも拭いたらどうなのよ」

見上げると、両手を腰に置いて仁王立ちしている琴子がいた。

「琴子さん？これは……」

「とにかく、汗拭いて休みなさいよ！もうすぐ綱引きがあるんだから！」

「あっ、そうだよな……」

「じゃあ、私は先にグラウンドに行くから！時間までに来てよ！」

「わ、わかった……」

琴子は文月をおいて体育館から出て行ってしまった。

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「ん？」

それからして汗を拭きながら教室に戻る文月。
その途中でなにか気がついた。

「あれ？この柄……」

文月がみたのはさっき琴子が渡してくれたタオルの柄。
そのタオルに見覚えがあった。

「これって、確か琴子さんがいつも使ってるやつ……」

体育の授業の後、琴子と会ったときによくみるタオルの柄だった。

「あとで洗って返さないとな……」

文月はタオルに向かって思わず笑みがこぼれてしまう。

「……汗拭く前に、臭い嗅いどきゃよかったかなぁ……」

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結局どの種目も優勝したのは３年生だった。
順当といえば順当だろう。
そう簡単に２年生が優勝できるものではない。
しかし、決勝で２年生が２クラスでたのは、それだけでも十分健闘といえるかもしれない。

種目が終わり、いよいよ総合優勝、学年トップを賭けた綱引きで体育祭はクライマックスを迎える。